「タイミングベルト」という言葉をお聞きになったことがあるでしょうか？
あまり日常生活では使う言葉でも物でもないので、よっぽどクルマ好きでなければご存じない方もいらっしゃると思います。

「タイミングベルト」とは、自動車やオートバイなどの「内燃機関＝エンジン」の部品のひとつです。
バルブの開閉を行う気筒のカムをまとめて一本にしてある「カムシャフ」トを駆動する為の歯付きのベルトのことです。
簡単に言うと、エンジンを駆動させるために必要なベルトということになります。

「タイミングベルト」が生まれたのはアメリカで、1945年、リチャード･ケースという人が開発しました。
といっても当時はまだまだ普及したとは言いがたく、実際に量産されたのは、1960年代に発売されたグラース社の小型乗用車「グラース1004S」に用いられてからのことです。

以降、1970～1990年代はこの「タイミングベルト」がエンジン部品の一角を担うという乗用車が主流となりましたが、90年代後半に一時期タイミングベルトが廃れかけたことがありました。

原因は、エンジンのスリム化です。クルマの重量で大きな部分を占めるのはエンジン重量です。
エンジンがスリム化するにつれて、当時のタイミングベルトでは対応が難しくなり、ベルトの耐久性、交換時期のサイクルの早さを問題視するメーカーも増えてきて、タイミングベルトが不必要という風潮が高まっていきました。

その後、ローラーチェーンの改良によって「コマ」が小型化され、スリム化したエンジンへの対応も可能となり、騒音も少なく改良されたことから、タイミングベルトはクルマのエンジン部品の主要部分としての地位を低下させ続けています。

また「交換時期」に関しても、まだ改良の余地が残されているようです。
今後のタイミングベルトの生存は、交換時期を遅らせるだけの耐久性をいかにつけさせるかが鍵となりそうです。